Planeten sind kugelförmige Himmelskörper. Sie umlaufen die Sonne in kreisähnlichen Bahnen (Ellipsen) in fast einer Ebene (Ekliptik) und reflektieren deren Licht. Ihre nähere Umgebung haben sie im Laufe ihres Daseins von orbitalen Trümmern bereinigt.


Die Sonne ist das Gravitationszentrum. Man unterscheidet die inneren und äußeren Planeten auf Grund ihrer Distanz zur Sonne. Im August 2006 führte die Internationale Astronomische Union die Klasse der Zwergplaneten ein. Ein solches Objekt besitzt ebenfalls eine kugelförmige Gestalt, umrundet die Sonne, teilt seine orbitale Umgebung aber auch mit anderen Himmelskörpern.

Das Sonnensystem besitzt 8 Planeten und 5 Zwergplaneten. Die 14 größten Himmelskörper unseres Sonnensystems sind demnach die Sonne, die Planeten »Merkur, »Venus, »Erde, »Mars, »Jupiter, »Saturn, »Uranus und »Neptun und die fünf »Zwergplaneten »Ceres, »Pluto, »Haumea, »Makemake und »Eris.

Der Planet im Sonnensystem

Name	Umlauf- zeit um die Sonne (in Erd- jahren)	mittl. Um- lauf- ge- schwin- dig- keit  (in km/s)	Bahn- neigung zur Umlauf- ebene der Erde	Umdrehungs- zeit um die eigene Achse (in Erdzeit)	Winkel zw. Äquator- ebene und Umlauf- ebene	mittl. Ent- fernung von der Sonne (in AE*)
Merkur	0,241	47,8	7,00°	58d 15h 36min	0°?	0,39
Venus	0,615	35,0	3,39°	243d 3h 50min	178°	0,72
Erde	1	29,8	0°	23h 56min 4,1s	23°27’	1
Mars	1,881	24,1	1,85°	24h 37min 22,6s	25°11'	1,52
Jupiter	11,869	13,0	1,305°	9h 55min 30s	3°4’	5,20
Saturn	29,628	9,6	2,49°	10h 40min 24s	26°44’	9,54
Uranus	84,665	6,8	0,77°	15h 26min	98°	19,20
Neptun	165,5	5,4	1,77°	16h 03min	29°	30,06

Der Planet als Objekt

Name	mittl. Temper- atur an der Ober- fläche	mittl. Dichte (in g/cm3)	Äquator- durch- messer (rel. zum Erddurch- messer) **	Masse (rel zur Erde) ***	Flucht- geschwin- digkeit (in km/s)	Anzahl der Monde	Anzahl der Ringe	Zeit-punkt  der Ent- deck- ung
Merkur	+350°C (Tag) -170°C (Nacht)	5,44	0,38	0,05	4,25	0	0	****
Venus	+475°C	5,24	0,95	0,815	10,36	0	0	****
Erde	+22°C	5,52	1	1	11,18	1	0	/
Mars	-23°C	3,93	0,53	0,107	5,02	2	0	****
Jupiter	-123°C (oberer Wolken- rand)	1,33	11,19	317,9	59,64	95+	1	****
Saturn	-18°C (oberer Wolken- rand)	0,69	9,48	95,2	35,41	146+	aus- gedehn- tes Ring- system	****
Uranus	-218°C (oberer Wolken- rand)	1,27	4,06	14,5	21,41	28+	10	1781
Neptun	-228°C (oberer Wolken- rand)	1,66	3,81	17,2	23,52	16+	3	184

* 1 A.E. (1 Astronomische Einheit) = 149.600.000 km
** Erddurchmesser: 12.756 km
*** Erdmasse: 5,97x10²⁴ kg
**** Diese Planeten sind mit dem bloßen Auge zu erkennen

Innere Planeten


Wenn man die Bewegung eines inneren Planeten gegenüber der Sonne über einen längeren Zeitraum hinweg beobachtet, so scheint es, als würde der Planet um die Sonne pendeln.

Innere Planeten sind als Morgen- oder Abendstern sichtbar. Man findet sie niemals um Mitternacht am Sternenhimmel, da sie der Sonne sehr nahe sind und sich dann unter der Horizontlinie befinden.

Sie zeigen während ihrer Bewegung um die Sonne Phasengestalten ähnlich denen des »Erdmondes. Die besten Sichbarkeitsbedingungen ergeben sich zur Zeit der größten östlichen oder westlichen Elongation des Planeten von der Sonne, also wenn der er am Himmel die maximale Winkelentfernung von der Sonne erreicht.

Äußere Planeten

Überholt der innere, schnellere Planet Erde einen äußeren, langsameren Planeten auf seiner Bahn um die Sonne, so scheint sich dieser von der Erde aus beobachtet zeitweilig entgegengesetzt zu bewegen - er ist rückläufig. Anschließend bewegt er sich wieder in der ursprünglichen Richtung wie die Sonne vor dem Himmelshintergrund, nämlich von West nach Ost, er ist wieder rechtläufig. Durch diesen Bewegungswechsel bildet die Bahn des Planeten eine scheinbare Schleife am Himmel ab. Diese Schleife ist umso kleiner, je geringer die Distanz zu dem äußeren Planeten ausfällt.

Äußere Planeten können im Gegensatz zu den inneren Planeten auch auf der sonnenabgewandten Seite (Nachtseite) der Erde stehen und wären dann die ganze Nacht sichtbar. Die besten Sichbarkeitsbedingungen ergeben sich während der Oppositionsstellung, also wenn sich der Planet am Himmel von der Erde aus gesehen gegenüber der Sonne befindet und die Erde ihm sehr nahe steht.