Leuchtende Nachtwolken erscheinen auf den ersten Blick wie gewöhnliche Cirrus-Wolken, besitzen allerdings ein charakteristisches Aussehen durch ihr silbrig-bläuliches Leuchten. Die Wolken bestehen aus winzigen Eiskristallen, die das Sonnenlicht aus großer Höhe reflektieren können.


Diese schwach am nächtlichen Himmel leuchtenden Wolken befinden sich in extremen Bereichen der Erdatmosphäre - viel höher als gewöhnliche Haufen- oder gar Schleierwolken. Durchschnittlich 82 Kilometer über dem Erdboden gleiten diese besonders dünnen Wolken entlang der äußeren Grenze der Atmosphäre. Wissenschaftler vermuten, dass diese Erscheinung durch interplanetare Materie verursacht wird - winzige Staubpartikel, die auf die Erdatmosphäre treffen und hier als Kondensationskerne für Wassermoleküle dienen. Vollständig geklärt ist die Ursache jedoch nicht.


Nachtleuchtende Wolken treten nur in geographischen Breiten über 45 Grad auf. Nördlich des 70. Breitengrades sind sie in den Sommermonaten nicht zu sehen, da hier zu dieser Zeit helle Mitternachtsdämmerung herrscht.

In den Jahren zwischen 1885 und 1890 sowie zwischen 1963 und 1968 traten Leuchtende Nachtwolken besonders häufig auf. Möglicherweise stehen diese Erscheinungen im Zusammenhang mit großen Vulkanausbrüchen, die kurz zuvor stattfanden.


So explodierte im Jahr 1883 der Vulkan Krakatau in der Sunda-Straße zwischen Sumatra und Java und blies dabei große Mengen vulkanischer Asche in die Atmosphäre. Auch im Jahr 1963 kam es zu einem heftigen Ausbruch des Vulkans Agung.

Wer Leuchtende Nachtwolken beobachten möchte, sollte in einer klaren Sommernacht von Mitte Mai bis Mitte August nach Sonnenuntergang Ausschau nach bläulich schimmernden Mustern am nördlichen Horizont halten. Die fremdartigen Gebilde am Himmel können gesehen werden, wenn die Sonne mindestens 6, maximal aber 16 Grad unter dem Horizont steht. Einerseits ist es in diesem Zeitfenster dunkel genug, um die schwach schimmernden Wolken erkennen zu können, andererseits werden sie dann noch direkt von der Sonne beschienen.

Das Phänomen tritt in fünf verschiednen Typen auf. So können Schleier (flächenhafte Strukturen unterschiedlicher Helligkeit mit unregelmäßigen Strukturen), Bänder (lange häufig gruppierte parallele Streifen), Wellen (kurze nahe beieinander liegende Streifen), Wirbel (helle ringförmige Strukturen) und amorphe Wolken (wenig strukturiert und flächenhaft) auftreten.